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Para su emergencia como
superpotencia, Estados Unidos tuvo primero que dominar su mar interior, el
Gran Caribe, y expulsar de allí a España, último país europeo con
significativos territorios en la zona. Algo más de un siglo después, en su
ascenso como gran potencia, China intenta ahora hacer lo mismo en sus mares
interiores, pero está encontrando obstáculos que no tuvo el gigante
americano. Los vecinos de China están menos dispuestos a asumir un tipo de
hegemonía que los países centroamericanos y caribeños debieron aceptar sin
remedio. Además, EE.UU. difícilmente acatará una versión asiática de la
Doctrina Monroe, la formulación por la que Washington excluyó a las potencias
extra americanas de ejercer influencia en el hemisferio occidental.
Esencialmente, China sigue los pasos estratégicos que dio Estados Unidos. La
primera condición para la proyección de poder es garantizarse la seguridad de
las propias fronteras y tener el control sobre las rutas de acceso al país. Cuando
a mediados del siglo XIX EE.UU. completó su expansión continental en el
centro de Norteamérica, pasó a tener 8.000 kilómetros de costa repartidos
entre el Atlántico y el Pacífico (la anexión de Alaska y Hawai doblaría luego
la cifra). Para asegurar la defensa de sus costas se volcó a la construcción
de una gran armada, cuya misión pronto sería el control del Gran Caribe (suma
del Caribe y del Golfo de México). El entonces secretario de la Navy,
Benjamin F. Tracy, aseguró que la expansión de la flota era meramente
defensiva. "Not conquest, but defense", argumentó,
utilizando la misma justificación que hoy está en boca de las autoridades
chinas. Pocos años después Estados Unidos declaró la guerra a España para
expulsarla de su mediterráneo, en una demostración de capacidades que
se extendió también al Pacífico, con la toma de Filipinas y Guam. Eran los
tiempos en los que el estratega estadounidense Alfred T. Mahan desarrollaba
sus máximas sobre la preeminencia de las potencias marítimas.
China ha sido tradicionalmente una potencia terrestre, con muy poco interés
por alta mar. Pero para reencarnar el Imperio del Centro hoy debe
proyectar poder de modo muy directo también sobre la primera cadena de islas
que delimitan al este los mares oriental y meridional de China. Especialmente
estratégico es este último, por donde le llegan a la gran potencia asiática
buena parte de sus suministros. Poder garantizar directamente el libre acceso
por el estrecho de Malaca y disponer de bases militares en medio de ese Mar
del Sur de China son pilares fundamentales del interés nacional chino. Tal
como EE.UU. hizo todo lo posible por tutelar la construcción y administración
del canal de Panamá, y disponer de bases militares en Cuba y Puerto Rico, en
medio del Caribe.
Un pie en el centro del Caribe
La Doctrina Monroe fue formulada
por el presidente estadounidense James Monroe en su discurso sobre el estado
de la Unión de 1823. Se habían sucedido las independencias de las repúblicas
hispanas y Washington llamaba a que las potencias europeas no aprovecharan la
ocasión para controlar esos territorios. Era una formulación de "América
para los americanos", pero en principio no iba contra las realidades
coloniales que seguían dándose.
Una España claramente debilitada internacionalmente no era en ese momento un
especial estorbo para Estados Unidos. De hecho, inicialmente Washington pensó
en la República Dominicana como cabeza de puente desde la que controlar el
Caribe, planeando una base en la bahía de Samaná. Pero los estudios militares
daban mayor valor estratégico a Cuba y Puerto Rico. Mahan señaló en 1897 que
el verdadero interés estadounidense era contar con bases en esas dos islas,
una para supervisar el Paso de los Vientos, por el que iban a transcurrir las
rutas desde la costa este estadounidense al Canal de Panamá, y otra para
proteger rutas al istmo panameño desde Europa. Ese es el origen de la base de
Guantánamo y de las de Culebra y Vieques (el valor de estas dos islas
puertorriqueñas quedaría relativizado cuando EE.UU. adquirió parte de las
adyacentes Islas Vírgenes). Ese interés estratégico es el que persiguió
Washington con su guerra de 1898 contra España.
A partir de ahí, Theodore Rossevelt desarrolló un espíritu de tutelaje sobre
la región, basado en un supuesto sentido de responsabilidad de EE.UU. hacia
sus vecinos. "Me parece inevitable que tarde o temprano Estados Unidos
deberá asumir una actitud de protección y regulación en relación a todos esos
pequeños estados en la vecindad del Caribe", dijo en 1904, en lo que ha
sido conocido como el corolario de Roosevelt a la Doctrina Monroe.
Completado el dominio sobre su gran mar interior y el istmo panameño,
Roosevelt lanzó en 1907 la Gran Flota Blanca: 16 buques de guerra que dieron
la vuelta al mundo, en una demostración no solo del poder naval
estadounidense, sino del status de potencia mundial que éste le confería.
Pocos años después, la Primera Guerra Mundial ratificaba el carácter de
superpotencia de EE.UU.
Xi Jinping, el 'Roosevelt' chino
Aceptando que los paralelismos
históricos son siempre imperfectos, podría decirse que el actual presidente
chino, Xi Jinping, es el Theodore Roosevelt chino. Tanto por su decidido
empuje al intento de control de los mares interiores, que deben llevar a la
consolidación de la hegemonía regional china, como por su notable impulso a
la fuerza naval, que debe confirmar el ascenso de China a superpotencia
mundial.
Con Xi en la presidencia, ha comenzado a surcar las aguas el primer
portaviones chino y un segundo está en construcción. Aunque aún muy por
detrás de Estados Unidos, que cuenta con 10 portaviones, además arropados por
grupos de buques de ataque, el esfuerzo de Pekín es significativo. De acuerdo
con la Estrategia militar de China publicada en 2015, el país se
propone combinar su estrategia de "defensa en aguas litorales" con
otra de "protección en mar abierto". Asimismo, como hizo Roosevelt,
Xi está alimentando un sentido nacionalista que sustenta el mayor carácter
afirmativo internacional de su país.
Pekín se ha mostrado asertivo en el Mar del Este de China en sus disputas con
Japón por las islas Senkaku, administradas con este nombre por ese país y que
China reclama para sí con el nombre de Diaoyu. Mayor tensión se vive aún en
el Mar del Sur de China sobre el control de los archipiélagos de las Paracel
y de las Spratly, que Pekín disputa frente a Taiwan, Vietnam, Filipinas,
Malasia o Brunei. La ampliación artificial de algunos arrecifes de las
Spratly llevada a cabo por China, añadiendo en total 800 hectáreas de superficie
terrestre, con instalaciones que facultan la presencia militar, demuestra que
Pekín está dispuesto a llegar lejos con sus reivindicaciones de dominio sobre
ese espacio marítimo. Detrás de ese objetivo se encuentra el interés obvio
del derecho de explotación económica del mar y su subsuelo, pero los
propósitos estratégicos son aún más importantes. De hecho, la estimación de
riqueza en hidrocarburos (la EIA estadounidense calcula que la región cuenta
con reservas no probadas de un máximo de 11.000 millones de barriles de crudo
y 5 billones de metros cúbicos de gas natural) no es especialmente alta,
dadas las necesidades energéticas de China; además este país ha mostrado
disposición a compartir esos recursos siempre que se reconozca su soberanía
territorial sobre las islas disputadas.
Lo que está en juego es la aspiración china de convertir ese mar en su
particular Gran Caribe: un ámbito en el que nadie discuta su supremacía, se
acepte su papel de ordenador o de policía, con presencia de bases militares,
y no haya injerencia de ninguna potencia exterior, de forma que Pekín tenga
el control de la circulación marítima, sin amenazas, desde el estrecho de
Malaca hasta sus puertos, tal como Washington dispone sin riesgos de las
comunicaciones entre los puertos de sus dos costas a través del canal de
Panamá. La importancia de esa ruta del sureste asiático es de sobra conocida:
por ella pasa el 20% del comercio marítimo global y un tercio del petróleo,
cifras que aún son más extremas en el caso particular de China: este país
importa cerca del 60% del petróleo que necesita (en 2035 podría llegar al
80%) y por Malaca pasan las tres cuartas partes de esas importaciones.
Bases chinas en las islas
disputadas
Si Estados Unidos reivindicó,
mediante la Doctrina Monroe, la no injerencia en América de potencias
foráneas para asegurar así su hegemonía regional, ¿no debiera respetar ahora
la aspiración de China de tener control de su vecindario? La falta de
reciprocidad estadounidense solivianta especialmente en Pekín, sin que
Washington se haga cargo completamente de la acusada sensación de embolsamiento
que sufre China, limitada en su salida al mar por dos líneas de cadenas de
islas, mayores y menores, algunas de ellas con bases militares de EE.UU.
La cuestión es que Estados Unidos pudo imponer su regla en su hemisferio sin
tener que pedir un repliegue voluntario de ninguna potencia. A mediados del
siglo XIX España estaba profundamente debilitada, mientras que Francia y el
Reino Unido habían reducido su presencia americana a pequeños enclaves
coloniales. Lejos de constituir países extensos, con potencial de rivales,
las repúblicas iberoamericanas nacieron disgregadas; solo Brasil tenía
dimensiones continentales, pero era poco significante como realidad política,
mientras que México perdió una buena parte de su territorio en la guerra de
1846-1848 contra su vecino del norte.
En su ascenso como superpotencia, China se encuentra con un entorno bien
distinto, con naciones muy consolidadas y con indudable peso en la economía
global. Japón puede mantenerle el pulso en muchos aspectos, como una de las
potencias con mayor desarrollo y PIB mundial; Corea del Sur y Taiwan son
especialmente activos en el comercio internacional; Singapur lo es también
como centro financiero, y Filipinas y Vietnam, en otro estadio económico,
están dispuestos en cualquier caso a presentar resistencia a un excesivo
dirigismo desde Pekín. A esto se añaden otros asuntos que condicionan la
hegemonía regional china, como la soberanía sobre Taiwan, el acceso a un solo
océano (sin salida al Índico) y la frontera con India, un directo rival
continental.
El ocaso del Reino Unido como principal superpotencia mundial y su
sustitución por Estados Unidos se realizó de un modo relativamente rápido,
sin excesiva superposición de intereses. Pero el surgimiento de China sucede
cuando EE.UU. aún no propiamente declina, por lo que es normal que la fuerza
militar estadounidense siga de cerca los acontecimientos en el extremo
oriente, por iniciativa propia y por deseo de sus aliados asiáticos. Aun
cuando esta situación seguirá generando fricciones, lo previsible es que las
tendencias geopolíticas propicien con el tiempo algún tipo de acomodo: que
China acepte la continuidad de cierta presencia militar de Estados Unidos,
como Washington tuvo que admitir la excepcionalidad de Cuba y su alineamiento
con la URSS, y que Washington reconozca una preeminencia de China en la
gestión de su mar meridional, con la ubicación en medio de él de sus bases
militares.
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